Osnovni princip rada dizel motora je da se dizel gorivo brzo ubrizgava u cilindar kako bi se stvorio visokotlačni gas visokog pritiska, koji pokreće klip kako bi se pomerio nadole i pokreće radilicu kroz spojnu šipku da bi se oglasila. Ovo pretvara toplotnu energiju u mehaničku energiju.
Da bi dizel motor radio neprekidno, kada se klip pomiče gore-dole u cilindru ili u cilindru, on mora biti u stanju da izvede četiri procesa usisavanja, skupljanja, rada i izduvavanja vazduha. Četiri procesa zajedno nazivaju se radni ciklus dizel motora. Dizel motor sa radnim ciklusom koji je završen u četiri hoda klipnog broda (konverzija radilice) naziva se četverotaktni dizel.
